1951年4月，朝鲜中部战场上，彭德怀盯着地图上扩展的敌军箭头，心中最担忧的并非失守阵地，而是志愿军被机械化部队截断退路。尽管“十万志愿军被围”的说法广泛传播，但历史资料并未证实第九兵团的十万人整体被完全包围。实际上，这一危机的真正严重性体现在第五次战役末期，部分部队在敌军反扑中陷入孤立，导致退路和补给线受到威胁。

详细背景要追溯到1950年冬季。12月23日，美第八集团军司令沃尔顿·沃克在撤退途中因交通事故去世，接替他的是马修·李奇微。李奇微并不像麦克阿瑟那样张扬，但却敏锐地发现了志愿军的攻击周期性趋势。

李奇微察觉到志愿军的几次攻势在初期如火如荼，但随着攻势拉长，补给却逐渐困难。他预测这种亮眼表现难以维持，因此调整战术：不再死守，而是采取边打边退的策略，待志愿军延伸战线后集中力量反攻。

1951年4月22日，第五次战役打响。志愿军在中部和西线发起进攻，联合国军则有序后撤，表面上似乎阵地轻易放弃，实际主力仍然保持完好。然而，有些前线部队因胜利而误判敌军撤退的性质，导致追击延误，拉远了追击距离。

彭德怀敏锐地察觉到情况异常，虽然美军后退，但并未出现大规模崩溃，火力和补给仍旧有序。尽管彭德怀曾要求控制推进速度以防孤军深入，但战场形势变化迅速，部分部队却越过了原定的前进位置，敌军的装甲部队随即发动侧翼攻击。

此时，李奇微开始采用志愿军熟悉的穿插战法，美军依靠公路和车辆迅速机动，切断了志愿军之间的联系，导致一些部队不得不面对来自正面的攻击和侧后的撤退支持，通信和补给压力急剧增加。实际上，“十万大军被包围”更准确地描述局部险情而非十万人同时被困于一个封闭的包围圈。

在向毛泽东报告战况时，彭德怀意识到，单纯派兵“营救”一支被围部队并不可行，如果援军沿着敌军预设路线突进，可能会被分割打击，反而形成新的战斗目标。经过权衡，毛泽东提出“以攻代守”的策略，即不将希望单纯寄托于正面救援，而是通过新的进攻来牵制敌军，迫使其调整布阵。

在讨论中，有人急切地询问是否应立即进行救援，而得到的回应则是带着谨慎：“救，但决不能只想着冲进去。”这句话突显了决策的复杂性，救援必须从全局出发，不能让更多兵力陷入敌军火力之中。

根据这一思路，志愿军一方面组织被围部队进行突围，一方面在其他方向发动攻击，以牵制联合国军主力，争取更多的时间。尽管部分部队付出较大损失后脱离困境，依然有一些部队受到重创。在第五次战役后期，尽管志愿军伤亡较多，但敌军也未能摧毁志愿军的主力。

李奇微的判断确实改变了战场节奏，但他逐渐意识到，机械化的优势不能自动转化为彻底胜利。志愿军在极为艰难的补给条件下依然保持夜间机动和隐蔽，凭借顽强的组织力保存了战斗骨干。随后，战线稳定在三八线附近，战争的性质从大规模运动战转为阵地战，谈判也于1951年7月开始。